Por: Saúl Rodríguez/@SaulRG_21
El penúltimo domingo de acción de la temporada 2020 está por llegar, y con el, una cantidad de historias que rodean a los cuatro equipos sobrevivientes a una campaña que tuvo de todo. La ronda divisional evidenció algunas de las fortalezas y debilidades de los contendientes al Super Bowl y ahora, se preparan para tratar de alzarse como los respectivos campeones de sus conferencias y con ello, obtener el boleto al Raymond James Stadium para disputar el Vince Lombardi.
Conferencia Nacional
Tampa Bay Buccaneers vs Green Bay Packers 
Domingo 24 de Enero, 14:05 horas, Lambeau Field
Vaya escenario para que Tom Brady y Aaron Rodgers se topen por primera vez en playoffs. Por supuesto que muchos hubiéramos querido que esto sucediera en algún Super Bowl en años pasados, pero el destino quiso que fuera con un boleto al super domingo de por medio en la Conferencia Nacional. Las dudas sobre si Brady es o no el mejor quarterback de todos los tiempos siempre estarán presentes, pero el hecho de que esté por jugar su final de conferencia número 14 buscando llegar a su décimo Super Bowl, pero ahora desde la Nacional, le da argumentos más que sólidos para terminar con la discusión.
Sin embargo, no será fácil ir a una aduana como Lambeau Field para cumplir con la misión. Aunque hay que recordar que esta temporada, Tampa ha demostrado ser un mejor equipo jugando fuera de casa, incluyendo las victorias de playoffs ante el Washington Football Team y los New Orleans Saints. Además, en el encuentro de la semana 6, los Bucs apalearon al equipo de Rodgers en el Raymond James 38-10, en una de las tres derrotas que los Packers sufrieron en la campaña.
Pero muchas cosas han cambiado desde ese partido: Aaron Rodgers posiblemente ganará el MVP de la temporada, DaVante Adams atrapa todo lo que le lanzan y Aaron Jones es pieza fundamental en el equilibrio entre el ataque aéreo y el terrestre, sin mencionar que Green Bay solo perdió un partido en Lambeau en todo el año y fueron el sembrado #1 de la Conferencia. Es decir, encontraron su identidad conforme la temporada avanzó y eso se vio reflejado en el partido divisional ante los Rams, donde supieron dominar al equipo de Sean McVay. Pero tampoco se pueden dejar de lado nombres como Mike Evans, Chris Godwin y la buena dupla de corredores que Tampa tiene en Ronald Jones y Leonard Fournette, que saben responder en el momento exacto para generar jugadas de alto impacto.
Es un duelo entre dos de los mejores quarterbacks de la historia, donde Brady buscará obtener la oportunidad de conseguir su séptimo anillo y Rodgers, por increíble que parezca, está en su cuarta final de conferencia en siete años: en ninguna de las tres anteriores avanzó al super domingo y no cabe duda que querrá coronar una gran temporada disputando su segundo Super Bowl desde aquel que le ganó a los Steelers en el 2011. Por otro lado, se enfrentan dos mentes brillantes en el banquillo: Bruce Arians, un experimentado entrenador que en su segundo año con el equipo ya los tiene en el campeonato de la NFC y que cuenta en su registro con una final perdida con los Arizona Cardinals en el 2015… y Matt LaFleur, un joven entrenador que en su segundo año con el equipo los tiene de nuevo en el campeonato de la NFC luego de haber caído el año pasado ante los San Francisco 49ers.
Una baja sensible para los Bucs será la de Antonio Brown, quien sobre la recta final de la campaña se convirtió en uno de los receptores favoritos de Brady y estará fuera por una lesión de rodilla. A cambio recuperan al tackle defensivo Vita Vea, luego de sufrir una fractura de tobillo en la semana 5 y desde entonces. no pudo ver acción en el emparrillado. En Green Bay las bajas tampoco representan un gran problema; solo David Bakhtiari, quien desde hace dos semanas quedó fuera de circulación por un problema de ligamentos, se encuentra en la lista de titulares lesionados, por lo que prácticamente hay equipo completo en Wisconsin.
El récord de Rodgers y Brady en enfrentamientos directos es de 2 victorias para Brady y una para Rodgers. Solo se enfrentaron dos veces cuando Tom vestía los colores de New England y dividieron triunfos. No debería sorprender a nadie que se piense que quien más necesita esta victoria es Rodgers, ya que un quarterback con tan buenos números y una sola aparición en el juego grande, no cuadra para los estándares de los grandes mariscales de campo.
Los Packers parten como favoritos por la ventaja de la localía, por el juego demostrado en las últimas semanas y por tener elementos que hacen creer que el equipo es una máquina bien engranada. Pero descartar a los Bucs sería un gran error, pues la inercia ganadora que arrastran y la experiencia y el hambre de Brady comandando un ataque sumamente explosivo deberían ser motivos suficientes para creer en que pueden convertirse en el primer equipo en jugar un Super Bowl en casa. Y que no nos sorprenda si este duelo se resuelve por las defensivas, porque son unidades que se han caracterizado por hacer jugadas grandes y tal vez el boleto al Super Bowl se decida en manos de alguna de ellas.
Conferencia Americana
Buffalo Bills vs Kansas City Chiefs 
Domingo 24 de Enero, 17:40 horas, Arrowhead Stadium
La historia que acompañó a este partido durante toda la semana fue la de Patrick Mahomes, quien salió del partido ante los Browns por una posible conmoción. A pesar de que Chad Henne logró sacar las papas del fuego, no cabe duda que Mahomes es una pieza fundamental en la ofensiva de Kansas. Para fortuna de los aficionados y el espectáculo, el quarterback estrella fue dado de alta del protocolo de conmociones y estará listo para afrontar su tercera final de conferencia en fila. Del otro lado, se enfrentará a un Josh Allen que, sin cargar en exceso con el equipo en esta postemporada, ya tiene a los Bills disputando el quinto campeonato de la AFC de su historia.
¿Cuáles son sus números? Ambos promedian 300 yardas por pase por encuentro y suman más de 40 pases de touchdown en la temporada. Por supuesto que tener a monstruos como Tyreek Hill y Travis Kelce ayudan a Mahomes, mientras que Stefon Diggs podría ser considerado un ejército de un solo hombre para Allen, aunque Cole Beasley ha aparecido para hacer recepciones importantes. Buffalo es ese equipo que sabes que te va a atacar por aire, y aún así difícilmente lograrás contenerlo. Todo esto se debe a que Sean McDermott logró establecer su filosofía en el equipo y este ha sabido responderle. Y como dato curioso, McDermott estuvo en el staff de coacheo de… Andy Reid. Así es, el simpático bigotón entrenador de Kansas que busca el bicampeonato tuvo en sus filas al hoy HC de Buffalo cuando fungió como entrenador en jefe de Philadelphia. La gran diferencia recae en que el récord de Reid en playoffs es de 15-14, mientras que el de McDermott 2-2; en otras palabras, la experiencia de uno y otro podría ser factor en las aspiraciones de ambos equipos.
Hay un antecedente de estos equipos disputando una final de conferencia, y para ello hay que remontarnos al año de 1993, cuando los Bills estaban en camino a perder su cuarto Super Bowl consecutivo. En ese entonces, Jim Kelly era el quarterback de Buffalo y del otro lado había un sujeto llamado Joe Montana que por poco metía a los Chiefs al super domingo. El partido terminó 30-13 para los locales y posteriormente sufrieron otra dolorosa derrota ante los Dallas Cowboys para poner fin a una nada envidiable racha de cuatro derrotas en el Super Bowl, y desde entonces, no habían vuelto al partido por el trofeo Lamar Hunt. Por otra parte, para conocer la última vez que Kansas estuvo en este partido, basta con revisar la temporada pasada, donde derrotaron a los Tennesee Titans y posteriormente fueron campeones del Super Bowl LIV.
Curiosamente, al igual que en la Conferencia Nacional, estos equipos se vieron las caras en temporada regular en la semana 6, en un partido que es recordado por haber sido de los primeros en sufrir un reacomodo y que se disputara un lunes por la tarde. El encuentro se jugó en el Ralph Wilson y los Chiefs lograron sacar la victoria 26-17. Kansas no perdió otro partido más que el de la semana 17 ante los Chargers con el sembrado #1 ya amarrado y jugando con suplentes y los Bills solo tropezaron ante los Cardinals gracias a un ave maría de Kyler Murray.
A pesar de que la lista de bajas confirmadas es reducida, los locales son los que presentan más dudas antes del silbatazo inicial: los corredores Clyde Edwards-Helaire y Le’Veon Bell están en duda, al igual que el cornerback Bashaud Breeland. En Buffalo Gabriel Davis y Vernon Butler aparecen como interrogantes para el encuentro del domingo por la tarde.
Será un duelo en el que las esperanzas de Kansas estarán puestas en que tan sano llegará Mahomes al encuentro. Difícilmente lo veremos a un 100% de sus capacidades por las lesiones sufridas en la ronda divisional, pero el tipo tiene más talento en un brazo que varios quarterbacks titulares de la liga juntos, suficiente para sacar el partido. He comentado que los Bills no tienen miedo en evidenciar que van a lanzar el balón, pero ante un equipo del calibre de los Chiefs, quizá sea necesario sacar a relucir la creatividad y el corredor Devin Singletary podría ayudar a abrir a la defensa en caso de que las cosas se compliquen. El equipo de Andy Reid es favorito para regresar al Super Bowl, pero si Buffalo es capaz de limitar sus errores y sacar el máximo provecho de sus series, podríamos ver el regreso de los Bills al partido por el Vince Lombardi, y, cómo no, un sin número de mesas rotas.
Corner MX 